2020年に入って毎月のように取材で訪ねているところがある。

農業用施設の設計や施工、販売のほか環境制御機器の販売やコンサルティングをしている埼玉県春日部市の中村商事有限会社だ。

代表の中村淑浩さんには施設園芸について毎回多くのことを教えてもらっているが、本コラムでは収量を高めるうえで根が持つ力の一端を紹介したい。

高設栽培で放っておかれてしまう「水と肥料」

それは高設栽培で収量を高める上での留意点について中村さんに尋ねたときのことだった。

「統合環境制御」は気温や湿度、光などの環境因子のデータを測定しながら、天窓やカーテンの開閉、二酸化炭素の発生装置や加温機の稼働などを制御して、作物の光合成をできるだけ活発にすることを一つの目的としている。

さまざまな環境因子がある中、「生産現場で放っておかれがち」と中村さんが指摘したのは「水と肥料」だ。

「高設栽培では根っこが放ったらかしになっていることが多い。光や二酸化炭素が豊富にあったところで、根に供給する水と肥料が多かったり少なかったりすれば、光合成はそれ以上はできないのに。もったいないことです」

言うまでもなく光合成の原料は水と二酸化炭素であり、エネルギーとなるのが光である。これらを作物が欲するままに過不足なく与えることが収量を最大化することに直結する。

水と肥料の供給量を最適にすることがいかに大事か──。中村さんは面白い話を教えてくれた。

水と肥料を見直すだけで収量が変わる

場所はとある養液土耕栽培のキュウリ畑。そこで収量を高めるためのこんな実験の実例があったそうだ。

畝の片側の土を1mほど堀り上げ、そこから根が生えている方へ真横に、ゆるやかな登りの傾斜を付けて穴を空けた。その穴に樋（とい）をさし入れ、養液が過剰に供給されていたら流れてくる仕組みにしたのである。

手始めに養液の供給量は農家の慣行通りにしたところ、樋に排出されてこない。だんだんと増やすと同時に、廃液のpH（土壌酸度）やEC（電気伝導度）を測定することで、やがて適正と思われる養液量を導き出した。

もともとの収量は10a当たり10～12t。それがこの成果により、すぐに26～27tと、2倍超に増えたそうである。

同じような実験をするのは手間がかかるものの、収量が2倍以上も増えるのであれば、一度は試す価値があるかもしれない。ましてや高設栽培であれば、養液の供給量と排出量、pHやECのデータは取ろうと思えば自動的に取れる。

環境制御技術でさらなる増収を図るのであれば、いま一度根の力に注目するのも手ではないだろうか。