農家の負担を減らす最新農業用ロボット【窪田新之助のスマート農業コラム】

2018.5.22 窪田新之助

5月9日から三日間にわたって大阪市内で開かれた西日本最大の農業総合展「関西農業ワールド2018」を取材してきた。すでに速報として注目のスマート農業ソリューションをご紹介しているが、個々の展示のより詳細な内容を、二回にわたってレポートしていく。

■関西農業ワールド2018の速報はこちら
【関西農業ワールドレポート】いま絶対に注目したい、最新農業向けドローン情報
【関西農業ワールドレポート】高齢化という課題を解決するスマート農業ソリューション
【関西農業ワールドレポート】日本の農業を変える様々なアイデア機器

人に追従するフルクローラー式の小型運搬用ロボット

初回に取り上げるのはロボットだ。

報道でトラクターやコンバインなど大型農機のロボットばかりが取り上げられる中、中山間地でも使えるロボットはないのかという声が届くようになってきた。

そんな人に紹介したいのが、中西金属工業（大阪市）と慶應義塾大学大学院メディアデザイン研究科が披露した、人に追従するフルクローラー式の小型運搬用ロボット「agbee（アグビー）」。このロボットは「農家の相棒」を自称するだけに、農薬の散布や土壌状態の把握といった複数の場面で活用することを狙っている。

利用者は専用のアプリケーション「hello, agbee！」で衛星利用測位システム（GPS）を使って走行経路を設定。するとアグビーはその経路に沿って自立走行するほか、人に追従することもできる。本体に装備するセンサーで、人との距離を測りながら走行できるほか、障害物があると自動的に緊急停止する。また積荷の重量を自動計測するセンサーも内蔵している。これにより収穫した畝の箇所ごとに収量がどの程度あったのかを把握できる。

畑には土壌の水分量や地温、pHなどの栽培環境に関するデータを収集するセンサーを設置する。位置情報と連携することで、畑の各地点のデータが細かに把握でき、一連のデータから収穫量も予測してくれる。すべてタブレットやスマートフォンで確認できる。このセンサーはなんとagbeeを購入すると標準で付いてくるという。

傾斜地での走行は上下は可能だが、等高線に沿っての横移動は不可能。今秋に大阪のJAで20台を試験的に使ってもらう。その結果を踏まえて改良を加え、2019年に実用化する計画だ。

車体サイズは幅480mm×奥行1140mm×高さ540mm。最大積載量は100㎏。稼働時間は8時間。バッテリー充電式。販売価格は土壌センサー5本が付いて約300万円を想定している。土壌センサーは単三電池2本で一年間稼働する。

人工筋肉が動きを補助するアシストスーツ

機械化が進まない中山間地のような小規模圃場では重い荷物を持つことも頻繁だ。その負担を軽減しようと、東京理科大学発のベンチャー企業、イノフィスが展示したのは、腰を補助するためのアシストスーツ「スタンドアローン」。

最大の特徴はモーターではなく、人工筋肉と呼ばれるナイロンメッシュで包んだ筒状のゴムチューブを動力としていること。本体の手元にある空気入れでこのゴムチューブに圧縮空気を送り込んで膨張させれば、人が動作するたびに非常に強い力で収縮しながら補助する。

本体は登山用のリュックに近い構造といえばいいだろうか。背負って胸と腰の位置でベルトを止める。一点違うのは、腿を支えるパッドが装備されていること。人が前後に動くたびにベルトとパッドが腿を前から、腰を後ろから支えることで、荷物を持つ負荷を減らしてくれる。

私は2017年に電動式のアシストスーツを着用したことがある。制御用コンピューターが人の動きを感知しながら、その動きを補助するように電動モーターを作動させるタイプだ。あれこれ動いてみての感想は「実用化はまだまだ先だな」ということ。人の動きと補助のタイミングがずれ、補助するどころか人の動きを邪魔するように感じた。

ただ、「スタンドアローン」を今回着用してみて「これなら農作業は楽になる」と感じた。小学校時代にぎっくり腰をやってから重量のある荷物を持つのには苦労してきたが、「スタンドアローン」を着用して重量物を持ったところ、腰への負担が軽減されたし、着用している違和感も薄かった。