北海道鹿追町で2019年9月に開かれた、キャベツを自動で収穫したり鉄製コンテナを運搬したりするデモ機の視察会。直後のシンポジウムで、研究の代表を務める立命館大学理工学部の深尾隆則教授が紹介した光センサー技術「LiDAR（ライダー）」は印象的だった。

「ライダー」とは「Light Detection and Ranging」の略。レーザーを全方位に飛ばしてその散乱光や反射光を観測することで、周囲にある対象物の輪郭やそこまでの距離を把握する技術である。

この技術が昨今注目されているのは、自動車の自動運転において。一定の空間における障害物を検知し、事故を起こすことなく自動車を安全に走行させることが期待されている。自動車メーカーからの需要の高まりから、2025年には3000億円を超える市場になるという。

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フォークリフトの鉄コン検知に

トヨタグループと自動車の自動運転の技術を開発している深尾教授は、ライダーを農機の自動化に転用しようとしている。

その一つがロボットのフォークリフト。作業の流れに関する詳細は「北海道のスマート農業」をテーマにこれから始める連載に譲りたいが、ここで知ってもらいたいのは、このフォークリフトが畑の出入り口まで運搬してきたロボットの台車から鉄製コンテナをもらい受け、畑の外で待つトラックに運び込むまでの役割を持つことだ。

この時、フォークリフトに装備した「ライダー」が台車や鉄製コンテナ、人や障害物を検知。まるで眼があるかのように鉄製コンテナの輪郭を把握し、フォークを上下させながら上手にそれを載せた後、トラックまで運搬するといった作業を自動化することを目指している。

トラクターの自動走行で障害物の検知に

同じく十勝地方にある更別村も「ライダー」に注目している。同村は2018年度に内閣府「近未来技術等実装事業」に応募して採択された。同事業では地方創生に最新のテクノロジーを活用するため、省庁の壁を超えてさまざまな規制を緩和し、さまざまな実証試験ができる。

そこで同村が検討しているのが、「ライダー」をロボットトラクターに装着して、農地と農地の間を行き来させること。現行の道路交通法では人が乗車していないロボットトラクターの農地間の移動は認められていない。ただ、これが実現できないと、ロボットトラクターによる農作業の効率化は大して期待できない。

農林水産省は農機の自動化で3つの段階を想定している。その最終段階こそ無人で走行するロボットである。この時、人は農機に乗ることも圃場で見守ることもなく、遠隔地からモニター画面で監視するだけ。そんな世界を到来させるには、安全性の確保が第一に求められる。

もちろん農機メーカー各社は、障害物を検知するセンサーを開発中だ。ただ、わざわざ開発すれば時間も費用もかかる。先行している自動車の自動運転の技術を用いることができるなら、それに越したことはない、というのが同村の見解だ。

スマート農業の進展とともに農業ロボットの開発がさまざま始まっている中、ライダーはほかでも転用を検討していい技術かもしれない。