2020年11月から、キュウリの施設栽培について生産現場の様子をたびたび紹介してきた。

そんな取材の中で行きついた人物が、全国でいち早く反収で20tや30t、40tという壁を超えていった佐賀県武雄市の山口仁司さんだった。

これだけの実績を上げてきた要因は、誰よりも作物の生理を知り、その能力が最大限に発揮できる環境を作ろうとしてきた探求心の強さである。気温や湿度などの環境データを収集するセンサーが満足にない時代にあって、作物の反応を丹念に見ながら、環境制御機器の使い方を探ってきた。

取材をしていて印象的だったのは、40tを超えながらも「何が正解かは分からない」と素直に語ったことだ。山口さんの誠実さが伝わるこの言葉が意味することは、新しい品種や栽培技術が次々に生まれてきていることで、探求心が刺激され続けているということだと感じた。

そんな山口さんが2年前に建てた31aの施設で試していることの一つが、施設全体ではなく「畝だけを耕起すること」。

トラクターではなく歩行型管理機で耕す。かん水に使うのは日射比例制御装置であり、この装置はハウスに設置したセンサーで日射量を集積する。そして、事前に設定した積算量に達すると、自動的に給水する仕組みとなっている。

品種も技術も、進化していくからこそのチャンス

なぜ、山口さんは畝だけを耕すのか。

「以前は根元に水を正確に施すことができなかったんです。でも今は日射比例制御装置で正確に根元に水やりができるようになっています。だったら根が張るところだけ耕せばいいんではないでしょうか」

畝だけを耕している山口さんの園地
山口さんは「土は根を生やす培地」と考えている。そういう意味では固形培地も同じ。ただ、固形培地の場合は作を変えるたびに取り替えないといけないほか、費用も余計にかかる。もし反収が同程度であるなら、固形培地を導入するよりも畝だけを耕す方が有益である。

ちなみに、この施設では他にも複数の環境制御技術を試したことで、反収は48tまで達したことは別の記事で述べた通りだ。

とはいえ、この方法も「絶対ではない」と山口さん。栽培技術も品種も、共に改良が進んでいる。しかも各種センサーが登場して環境や生体、管理のデータが取れるようになっている。

「どの方法が良いかは分かりません。だから特に若い人はチャンスなんです。昔の人は経験と勘で作ってきたわけですから」

山口さんが「特に若い人はチャンス」だと語るのは、データに基づく環境制御技術の重要さを諭している。

以前の記事でも紹介した通り、独立1年目であってもベテラン農家を反収で抜いていくことは起こりうる時代だ。これは施設園芸のほかの品目でも言えることだろう。